Una misión para estudiar uno de los entornos más prometedores del sistema solar que podría ser adecuado para la vida está a punto de despegar.
Se espera que la sonda espacial Europa Clipper de la NASA, diseñada para explorar su homónima, la luna Europa de Júpiter, se lance a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX el lunes a las 12:06 p. m. ET desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El evento se transmitirá en vivo en el sitio web de la NASA y la cobertura comenzará a las 11:00 a. m.
Las condiciones meteorológicas son 95% favorables para el despegue, según Mike McAleenan, oficial meteorológico de lanzamiento del 45º Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Espacial de Estados Unidos.
Si Europa Clipper no despega este lunes, existen oportunidades de lanzamiento hasta el 6 de noviembre. Cada oportunidad de lanzamiento es instantánea, lo que significa que el despegue solo puede ocurrir en un momento exacto por día, según Tim Dunn, director de lanzamiento sénior del Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA.
El esperado despegue, inicialmente programado para el 10 de octubre, se vio retrasado por el huracán Milton. Sin embargo, los equipos que se encontraban en el centro evaluaron las instalaciones de lanzamiento después de la tormenta y autorizaron a la nave espacial a regresar a la plataforma de lanzamiento.
Europa Clipper será la primera nave espacial de la NASA dedicada a estudiar un mundo oceánico cubierto de hielo en nuestro sistema solar, y tiene como objetivo determinar si la luna podría ser habitable para la vida tal como la conocemos.
Clipper llevará nueve instrumentos y un experimento de gravedad para investigar el océano que se encuentra debajo de la gruesa capa de hielo de Europa. Se estima que el océano de la luna contiene el doble de agua líquida que los océanos de la Tierra.
“Los instrumentos trabajan en conjunto para responder a nuestras preguntas más urgentes sobre Europa”, dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado. “Aprenderemos qué es lo que hace que Europa funcione, desde su núcleo y su interior rocoso hasta su capa de océano y hielo, pasando por su atmósfera muy fina y el entorno espacial que la rodea”.
La nave espacial también lleva más de 2,6 millones de nombres enviados por personas de países de todo el mundo y un poema de la poeta laureada estadounidense Ada Limón.
La misión de US$ 5.200 millones comenzó como un concepto en 2013, pero el camino hasta su lanzamiento no ha estado exento de desafíos.
En mayo, los ingenieros descubrieron que los componentes de la nave espacial podrían no ser capaces de soportar el duro entorno de radiación de Júpiter. Sin embargo, el equipo pudo completar las pruebas necesarias a tiempo y obtener la aprobación en septiembre para proceder al lanzamiento , lo que evitó un retraso de 13 meses del lanzamiento sin cambios en el plan de la misión, los objetivos o la trayectoria.
“No hubo un año más difícil que este para lograr que Europa Clipper llegara a la meta”, afirmó Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper.
“Pero a pesar de todo eso, lo único de lo que nunca dudamos fue que esto valdría la pena”, dijo Niebur. “Es una oportunidad para explorar, no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy; una oportunidad de hacer la primera exploración de este nuevo tipo de mundo que hemos descubierto muy recientemente, llamado mundo oceánico, que está totalmente inmerso y cubierto en un océano de agua líquida completamente diferente a todo lo que hemos visto antes. Eso es lo que nos espera en Europa”.
CNN